Como desejava renovar contactos no Cone Sul da América do Sul, decidi revisitar a área abrangida em 1992 no início de Julho. Voei para Buenos Aires, na Argentina, visitei amigos envolvidos na conservação da vida selvagem e também visitei o Museu de História Natural para fotografar a pele externa à luz do sol, em vez de nos porões onde ela é mantida. Peguei então o ônibus noturno para Corrientes, onde fiquei dois dias. Peguei então outro ônibus para Assunção, no Paraguai, para investigar relatos no sudoeste daquele país, perto da pequena cidade de Pilar.
Em Assunção, tornei-me inesperadamente membro de uma equipe de expedição improvisada com dois pesquisadores de uma agência governamental e Jorge Escobar, um conhecido ornitólogo paraguaio. Viajamos para o sul pela rodovia principal até Encarnación, uma importante cidade no sudeste do Paraguai, passando pela cidade de Paraguari até San Juan Bautista, onde deixamos a estrada asfaltada para viajar 144 km (90 milhas) para sudoeste ao longo de uma estrada de terra esburacada até Pilar. Durante a estação chuvosa, esta estrada torna-se intransitável e Pilar fica isolada do resto do país durante meses, sendo os seus únicos contactos com o mundo exterior por via marítima com as cidades argentinas de Corrientes e Resistencia, quase 150 km mais a sul, ao longo do Rio Paraguai.
Em Pilar nos encontramos com Gustavo Granada, professor da pequena universidade de lá, que nos acompanhou até uma estação de pesquisa em uma fazenda de sua propriedade na região entre os rios Paraguai e Paraná. Ele conhecia bem esta área e fez questão de nos mostrar florestas de palmeiras "yatay" ( Butia yatay ), que eu acreditava serem a principal fonte de alimento da arara-glauca e cujo desaparecimento levou à sua extinção.
Porém fiquei surpreso ao encontrar palmeiras baixas - de 3 a 4 metros de altura - em comparação com os exemplares muito altos que tinha visto na Argentina. Jorge sugeriu que eles poderiam ficar atrofiados por causa do solo muito pobre. Eles também frutificaram por um período muito curto, o que era intrigante na época. Entretanto, desde meu retorno, descobri que eram de uma espécie de palmeira intimamente relacionada ao yatay, chamada Butia paraguayensis .
Como senti que estávamos viajando pela região sem conseguir muito, perguntei se havia algum morador realmente antigo no local com quem eu pudesse conversar. Seguimos então até a vila de Lomas, onde fui apresentado a Ceferino Santa Cruz, um cotonicultor de 95 anos. Ele falava apenas a língua indígena local, o guarani, então Jorge e Gustavo o entrevistaram nessa língua e traduziram suas respostas para o espanhol.
Ele relatou que nasceu na aldeia em 1902 e que seu pai havia se mudado para a região em 1875, após a guerra devastadora da Tríplice Aliança, na qual 90% da população masculina adulta paraguaia foi morta. Ele nunca tinha visto a arara-azul-grande ("Guaa hovy" em guarani), embora tivesse visto a arara-vermelha ( Ara chloroptera ). No entanto, seu pai lhe contou sobre isso. Ele alegou que seu pai lhe disse que se alimentava dos frutos verdes frescos do coco ( Acrocomia totai ) da árvore. Não se alimentava de frutas caídas no chão por serem muito duras.
Depois de ouvir esta fascinante evidência anedótica, voltamos a Pilar, onde jantaríamos com Andres Contreras, que recebeu financiamento da União Europeia para criar um centro de estudos em Pilar dedicado ao "Homem e natureza no Paraguai". Seus pais se juntariam a nós e como seu pai, o professor Julio Contreras, que mora em Corrientes, na Argentina, é um dos principais ornitólogos daquele país, eu estava realmente ansioso pelo jantar.
Ele me contou que havia viajado extensivamente pela província durante 15 anos compilando um atlas das aves de Corrientes e, portanto, poderia concordar com minha conclusão de que a arara-glauca não existia mais ali. Além disso, ele pôde me contar sobre os últimos três avistamentos da arara na natureza que ele conhecia. Estes foram os seguintes: -
1. Seu tio viu um pela última vez perto da cidade de Corrientes em 1919, ano de seu casamento.
2. Um funcionário do tio, falecido recentemente aos 90 anos, disse ter visto araras-glaucas na mata de Riachuelo, ao sul da cidade de Corrientes, até por volta de 1930.
3. Um vizinho lhe contou que um par de araras glaucas fez ninhos em uma enorme e antiga árvore Enterolobium contortisiliquum ao norte da cidade de Corrientes até 1932. Depois desapareceram.
O professor Contreras concluiu relatando que a população local caçava e atirava nas araras da mesma forma que os camponeses do Reino Unido atiravam nas gralhas. Fiquei surpreso ao ver que esta informação reconhecidamente anedótica baseada em relatos de primeira mão parecia indicar que as Araras Glaucas conseguiram sobreviver até o início da década de 1930 e perto da principal cidade de Corrientes.
O padre jesuíta, Sanchez Labrador, havia relatado em 1767 que a arara-glauca ainda não era comum. Muito pouco apareceu na literatura de qualquer tipo sobre a arara desde então, embora tanto a população local quanto os visitantes da área certamente estivessem cientes de sua presença.
Ao retornar a Assunção, consegui obter uma cópia da reedição de 1968 da famosa obra de Sanchez Labrador "Peces y aves del Paraguai Natural" (Peixes e aves do Paraguai), publicada originalmente em 1767. Nesta obra ele relata uma história muito interessante sobre uma arara domesticada em uma estação missionária e concluo com uma tradução deste relato.
"Eles domam muito bem e fazem coisas surpreendentes. Havia uma arara azul muito mansa em uma aldeia chamada La Concepcion de Nuestra Senora, habitada por índios Guarani. Sempre que um missionário chegava de outra missão, a arara ia para seu alojamento. Se encontrasse a porta fechada, ele subia entre o lintel e a porta com a ajuda da aba e dos pés até chegar ao trinco. Em seguida fazia um barulho como se estivesse batendo e muitas vezes abria a porta antes que pudesse ser aberta por dentro. subia na cadeira em que o missionário estava sentado, pronunciava "guaá" três ou quatro vezes, fazia movimentos sedutores com a cabeça até que lhe falassem como se agradecesse a visita e a atenção. Depois descia e entrava o pátio muito contente. Se fizesse algo desagradável com outras aves domesticadas, o missionário o chamava. Ele então se aproximava submissamente e ouvia atentamente sua acusação, cujo castigo deveria ser uma surra. Ao ouvir isso, ele deitou-se de costas e posicionou os pés como se estivesse fazendo o sinal da cruz e o missionário fingiu bater nele com um cinto. Ficou ali quieto até ouvir as palavras "uma vez en doce" (onze de doze), que significava o décimo segundo, depois virou-se, levantou-se e subiu o manto até a mão do missionário, que havia pronunciado o castigo, para ser acariciado e falado com gentileza antes de sair muito satisfeito. "
Este relato mostra como o comportamento da arara-glauca deve ter sido semelhante em cativeiro ao de seu parente maior, a arara-azul.
Por fim, gostaria de agradecer a Claudio Bertonatti, ao Dr. Navas e sua assistente Joanna em Buenos Aires, a Judy Hutton em Mburucuya, a Lucy Acquino-Shuster pelo empréstimo do veículo no Paraguai, a Margarita Mieres, Cristina Morales e Jorge Escobar pela excelente companhia na expedição, Gustavo Granada, Andres Contreras e seus pais, Julio e Amalia Contreras em Pilar, Ceferino Santa Cruz em Lomas, bem como Dietlind Kubein Nentwig, meu colega em Madrid, que aconselhou sobre aspectos do texto de Sanchez Labrador.
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